최근 통계자료에 따르면, 경남 제조업 생산이 4분기 연속 감소 추세를 보이고 있다. 이는 제조업 취업자 수 감소와 실업률 증가의 결과를 만들어 내고 있다. 특히 경남 경제를 지탱하고 있었던 조선해양 및 기계 산업의 쇠퇴와 함께 최근 들어 자동차도 어려움을 겪고 있어서 경남에서 제조업을 하시는 대표님들의 이마에 주름이 펴질 날이 없다고 해도 과언이 아닌 것 같다.

더욱이 경남 제조업의 중심인 창원국가산단의 가동률이 2016년 84%에서 최근 77%로 하락했다고 하니, 종업원 50인 미만의 소기업이 겪는 어려움은 더 말할 나위가 없을 것이다.

필자는 타개책으로 스마트공장을 추천코자 한다. 오늘날과 같이 소비자의 기호가 다변화하고 유행이 급속도로 변화하는 산업구조를 예전과 같은 대량생산체제의 제조 시스템으로 따라 잡기에는 분명 한계성이 있다. 결국 제조스마트화는 장기 저성장, 생산성 저하에 따른 한계를 극복할 수 있는 혁신성장의 기회이다.

알다시피 스마트공장은 생산이라는 고유한 개념에 정보기술을 결합해 제품의 기획 및 설계 단계부터 제품정보를 효과적으로 활용해 맞춤형 제품생산 및 제조시간 단축, 원가절감 등 시장변화에 대응할 수 있는 지능형 공장을 의미한다. 하지만 정부 및 지자체 주도형 스마트공장 보급사업의 현황을 살펴보면, 수도권(33.7%)에 비해 경남지역 기업의 참여율(18.9%)이 현저하게 낮은바 우리지역 중소기업의 빠른 인식개선이 필요하다고 생각한다.

스마트공장 구축을 준비하고 있는 중소기업을 위해 몇 가지 조언을 하고자 한다.

첫째, 정부 또는 지자체의 각종 지원책을 활용해 스마트공장을 구축하라는 것이다. 창원시의 경우, 2019년 2월 산업통상부로부터 ‘스마트선도산단’으로 최종 선정돼 2022년까지 약 1조2000억원, 3만개의 스마트공장 구축을 추진할 계획인바 사업 참여를 적극 고민해볼 만하다. 이와 별개로 스마트공장 구축 자금이 필요하다면 중소벤처기업진흥공단의 제조현장스마트화 융자금을 이용하거나, 경남테크노파크에서 운영하고 있는 경남형 스마트공장 사업에 참여해 시중은행 자금을 이용하면 된다.

둘째, 스마트공장 구축을 위해서 전문 인력을 양성하라는 것이다. 아무리 좋은 물건이라도 활용할 수 없다면 무용지물이다. 스마트공장은 무엇보다 우리 회사의 실정에 맞춰 구축돼야 하고, 향후 효율적인 운용을 위해서는 전문 인력이 반드시 필요하다. 현재 중소벤처기업진흥공단 부산경남연수원에서 스마트공장 관련 전문 인력을 매년 1000명 이상 모집해 교육하고 있으니 이러한 제도를 활용해 볼 만하다. 추가적으로 스마트공장 구축과 관련된 기업진단이나 컨설팅을 병행한다면 그 효과성은 배가 되리라 본다.

셋째, 가장 중요한 것은 경영자의 의지다. 스마트공장 구축 이후 그 효과가 충분히 발휘될 때까지 경영자의 적극적인 추진 의지가 필요하다. 추측컨대, 구축 시 겪게 되는 많은 현장 애로는 스마트공장 구축을 포기할 만큼 어려울 수 있는데, 이 경우 막대한 투자비용이 매몰비용으로 전락할 수 있다. 따라서 경영자의 의지는 스마트공장의 성패를 좌우하는 가장 중요한 변수이다. 이상의 3가지 제안이 불확실성과 위기가 지속되는 시장 환경에서 중소기업의 재도약을 고민하고 있는 중소기업에게 도움이 되길 바란다.

김이원 (중소기업진흥공단 경남지역본부장)