창원시와 진주시, 김해시가 과기부가 지정하는 강소연구개발특구(이하 강소특구)에 어제 선정됐다. 함께 신청했던 양산시가 탈락된 것은 아쉽지만 3곳의 선정은 주력산업인 제조업의 위기로 어려움을 겪고 있는 경남의 입장에선 환영할 일이다. 아시다시피 강소특구는 좁은 면적의 지역에 집약적으로 조성·육성하는 방식의 새로운 특구 모델. 연구 성과의 사업화를 위한 우수기술 발굴과 기술수요자·공급자 간 연계, 사업화 지원, 연구소기업·우수 아이디어·기술기반 기업 등 창업·성장 및 글로벌 진출을 지원하는 것을 목적으로 한다. 그런 측면에서 강소특구로 지정된 도내 3곳은 이미 여건이 갖춰져 있었다고도 할 수 있다.

창원은 기술핵심기관인 한국전기연구원이 특화분야(지능전기 기반 기계융합산업)로 강소특구 육성·운영 능력을 이미 보유하고 있다. 또 기계산업 집적지로 사업화 여건이 우수한 것은 두말할 필요도 없다. 진주는 최대의 항공산업 집적지이며, 배후공간으로 경남항공 국가산단이 조성되는 등 특화분야(항공우주부품·소재산업) 육성 여건이 매우 좋다. 김해 역시 지역 대학의 역량과 지자체의 추진 의지, 사업화를 위한 R＆D성과와 준비가 잘 돼 있다. 이제 남은 것은 강소특구 지정에 따른 인센티브를 잘 활용해 기계·조선 등의 부진으로 어려운 경남 산업에 새로운 돌파구를 마련하는 것이다.

강소특구로 지정되면 인프라 구축과 연구개발을 위한 국비가 지원되고 입주 연구소기업·첨단기술기업을 대상으로 국세와 지방세가 감면된다. 개발행위 의제처리 및 기반시설 국비지원, 용적률·층수 특례 등에서도 혜택이 주어진다. 이러한 인센티브는 그냥 주는 것이 아니다. 창원공단이 지난 40년간 우리나라 기계산업을 이끌어왔듯이 새로 지정되는 강소특구는 앞으로 우리나라 기계산업을 선도해온 창원공단 같은 역할을 하라는 것이다. 강소특구에서 또 중요한 것은 산·학·연·관의 협력이다. 이때 협력에서 관이 맡은 것은 서비스다. 관, 즉 행정은 이에 매우 충실해야 하고 강소특구의 시작점에서 그 역할은 더욱 크다 할 것이다.