민간단체와 기업 등이 특정 해변을 선택해 지자체의 승인을 받아 반려동물을 돌보듯 관리하는 반려해변 사업 대상이 점차 늘어나고 있다는 보도다. 반려해변 관리제도는 지난 1986년 미국 텍사스가 해양쓰레기 문제 해결을 위해 시작한 ‘해변입양 프로그램’이 시초다. 세계 각국으로 확산된 이 제도를 국내서 처음 도입한 것은 2020년 제주도이지만 경남에서도 거제 학동해변과 남해 관음포갯벌, 통영 비진도·안정리 해안가·봉암해변, 창원 봉암갯벌 생태체험장 양안 해변 등 6곳에서도 시행되고 있다. 이들 해변은 무학, 포스코엠텍, 한려길동무, 한국가스공사 통영기지본부, 시울프마린, 해성디에스 등 6개 기업과 공사, 지역봉사단체가 지자체와 협약하고 관리 중이다.

각종 쓰레기로 범벅된 해변을 제대로 관리하는 것은 쉬운 일이 아니다. 지자체나 국가 기관이 매년 적지 않은 예산을 투입하고 있지만 돌아서면 반복되는 일이다 보니 지자체 등만의 힘으로 감당하기 어려운 현실에 봉착하는 사례도 많다. 이런 해변 관리를 국가나 지자체, 민간이 협업해 관리해보자는 게 제도 도입의 취지니 지역 공동 자산을 사회가 함께 돌본다는 차원에서 바람직한 일이다. 해양쓰레기 수거 인력과 예산의 한계를 극복하고 해변 관리에 대한 사회적 관심도를 높일 수 있다는 장점을 감안하면 해양쓰레기 수거 정책의 대안으로 자리매김할 수 있는 제도다.

기업들이 환경보호에 앞장서 사회적 모범이 되고, 법과 제도를 준수하는 데 목표를 둔 ‘ESG경영’이 기업평가의 새로운 기준으로 대두하는 현실이다. 이 같은 반려해변사업은 사실 ESG경영의 한 방편으로도 유용하다. 현재 경남에서는 선정된 6개 반려 해변 외에도 3개 해변이 승인 검토 절차를 밟고 있다고 한다. 도내 유력 기업들이 보다 적극적으로 참여해 환경보호에 일조하고 ESG경영을 실천하는 장으로도 할용했으면 한다. 또 다른 바람이 있다면 단순 해안 정화 활동에 그치지 말고 해변 경관 개선이나 환경 보호의 중요성을 홍보할 수 있는 체험 교육의 장으로 승화시키는 방안도 적극 도입했으면 하는 것이다.